USURA

Interés excesivo de un

préstamo. usury.

Desde los comienzos de la economía mercantil, con los primeros desarrollos del comercio y la introducción de la moneda, los prestamistas de dinero exigían un interés, valorizando el riesgo y la inmovilización de capital. Hay usura cuando el tipo de interés excede el máximo admitido (variable según las épocas). Esta práctica sólo puede cumplirse con pequeños prestatarios y está esencialmente relacionada con el crédito al consumo

. En su preocupación por la igualdad, la Iglesia o el Estado condenaron regularmente la usura, ya se practicara como préstamo directo o como préstamo con prenda.
En el seno de las economías primitivas la usura se encuentra en las competencias de prestigio (tipo potlatch). En las economías precristianas (en el 2000 antes de nuestra era los prestamistas operaban en los alrededores del templo de Babilonia), la usura se convierte en un problema civil. Aristóteles, en el siglo iv antes de nuestra era, la condena en su obra "La política". Con la doctrina judeocristiana se convierte en cuestión religiosa: toda usura es condenada. La prohibición es absoluta durante la Edad Media. El teólogo santo Tomás de Aquino (1225-1274) otorga carácter de dogma a la condena. No obstante, con el desarrollo de los intercambios comerciales y la creciente necesidad de créditos se produce una reconsideración de la noción de usura.
En el siglo xv, la doctrina mercantilista -primer esbozo de ciencia económica— y el calvinismo atenúan la condena de la usura. Para Calvino, el interés "honesto" siempre es legítimo. Surge la noción del tipo máximo legal. Este tipo es regularmente reducido y, en el siglo xviu los economistas liberales critican el concepto de tipo legal, sobre todo el francés Turgot (1727-1781) y el inglés Jeremy Bentham (1748-1832) en su famosa obra "Defensa de la usura" (1797;. En nombre de
la libertad individual, toda legislación resulta perniciosa. Sin embargo, con el fin de proteger a los prestatarios, la mayoría de los Estados europeos promulgan leyes acerca de la usura a fines de siglo xix.
El préstamo prendario siempre ha gozado de gran favor, relacionado con la posibilidad de obtener préstamos gracias a una garantía en bienes personales. La institución es muy antigua y su evolución equivale a la de la usura. En la Edad Media, los prestamistas privados (fundamentalmente judíos y lombardos) instituyeron casas de préstamos públicos con un propósito no lucrativo, y los franciscanos fundaron los montes de piedad. Posteriormente, el liberalismo condenó estas instituciones en nombre de la libertad —necesaria para el equilibrio económico— de los tipos de interés. Por último, en el siglo xix, los Estados retornaron a la creación de casas de préstamos públicos.
En la época moderna, el préstamo al consumo adopta nuevas formas de financiación indirecta (venta a crédito). Los bancos otorgan pequeños préstamos personales a sus clientes, y subsisten las casas de préstamos públicos, controladas por el Estado. Mientras haya desigualdad en los ingresos habrá usureros. La mayoría de las naciones modernas, incluidos los países comunistas, han reforzado las leyes contra la usura, ya sea con tipos definidos de carácter absoluto o con tipos en competencia con los mercados monetario y financiero.
Véase también: Ahorro; Consumo; Crédito.

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