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COMPETENCIA
Situación en la que existe un indeterminado número de compradores y vendedores, que intentan maximizar su beneficio o satisfacción, y en la que los precios están determinados únicamente por las fuerzas de la oferta y demanda . Competition.
1 La competencia es inherente a las relaciones entre los agentes económicos en el marco de una economía de mercado. Constituye el fundamento de la economía liberal. Se considera que una empresa es competitiva en la medida en que es capaz de resistir la competencia de otras empresas en el mercado. Es necesario que sus precios sean bajos a fin de estimular al máximo las decisiones de compra. Al multiplicarse, son éstas las que permiten obtener un beneficio suficiente (gracias a las economías de escala). La competencia impide que productores y comerciantes obtengan amplios márgenes de beneficio.
2 La competencia perfecta —régimen hipotético descrito por los economistas clásicos— se compone de una convergencia de múltiples condiciones. La atomización del mercado supone que los agentes presentes (vendedores y compradores) son numerosos y que sus fuerzas impiden el surgimiento de desigualdades muy acentuadas, de modo que ninguno puede imponer sus objetivos. La fluidez exige que los agentes de la oferta y la demanda estén perfectamente informados (transparencia del mercado). La homogeneidad y la divisibilidad de los productos expuestos permite comparar y sustituir, en el tiempo y en el espacio, los bienes presentados a la venta.
3 En realidad, las comprobaciones históricas sobre el mercado revelan claramente la competencia imperfecta, en la que algunos agentes pueden, en determinados momentos, ejercer fuertes presiones en el proceso de ajuste entra la oferta y la demanda. Los diferentes "pliegues" del abanico (cuyos dos extremos son, por un lado, la competencia perfecta y, por el otro, el monopolio) corresponden a condiciones de la competencia imperfecta que, del oligopolio (pocos vendedores, numerosos compradores) a la oligopsonia (gran cantidad de agentes de oferta, pocos demandantes), demuestran la rigidez de las estructuras de mercado. El análisis de las formas imperfectas ha conducido a muchos autores a un nuevo enfoque del fenómeno, introduciendo la idea de competencia practicable, en la que pueden manifestarse sanamente firmas de dimensiones desiguales. Basta con que lleguen a un acuerdo de cártel. En su teoría del "poder compensador", el estadounidense John Kenneth Galbraith tuvo en cuenta otros factores además de los que normalmente se presentan en la oferta y la demanda. Según Galbraith, el verdadero equilibrio de un mercado no surge de los mecanismos de competencia sino de las estructuras y, sobre todo, de la resistencia que pueden ofrecer tanto los compradores agrupados (cooperativas) como ciertos agentes de la producción al margen del capital (sindicatos obreros). A partir de Galbraith, el desarrollo de estos poderes compensadores es capaz de establecer nuevos elementos de competencia.
Por su lado, los poderes públicos han tratado de reaccionar contra el estrangulamiento de la competencia creando una legislación especial (leyes antitrust). Sin embargo, este intento choca con la evolución general de las economías modernas, para las que la concentración se ha convertido en una necesidad. Así, los gobiernos quedan atrapados entre el deseo de sustentar su industria nacional (frente a empresas extranjeras muy competitivas) y su voluntad de proteger a los consumidores al intentar mantener cierta competencia del mercado nacional para estabilizar los precios.
Véase también: Economías de escala; Mercado; Monopolio; "Nuevo Estado industrial, El"; Oligopolio.
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