INTEGRACIÓN ECONÓMICA INTERNACIONAL
Proceso mediante el cual varios Estados soberanos acuerdan voluntariamente poner en práctica una serie de medidas encaminadas a intensificar sus relaciones económicas. Existen diferentes grados de integración económica, que van desde la mera existencia de relaciones comerciales normales entre naciones independientes hasta la completa unificación de sus economías. Un primer estadio del proceso de integración lo constituye el sistema de preferencias aduaneras que un conjunto de países se conceden entre sí, como ocurrió, por ejemplo, con los países de la Common-wealth a partir de 1932. Un segundo estadio lo constituyen las áreas o zonas de libre comercio , como por ejemplo, la Asociación Europea de Libre Comercio (EFTA); los países miembros de una zona de libre comercio eliminan las barreras arancelarias y permiten el libre comercio entre ellos, pero pueden mantener aranceles nacionales diferentes frente a terceros países. Un tercer estadio lo constituye la unión aduanera, en la que los países que la forman eliminan los aranceles y demás restricciones al comercio entre ellos, pero mantienen un arancel exterior común frente a terceros países. La unión aduanera requiere una cierta armonización de las políticas industriales, sociales, fiscales y monetarias de los países miembros; su implantación no es fácil, y cuando se consolida suele conducir a formas de integración más avanzadas. El Zollverein alemán (unión aduanera) fue la antesala de la reunificación de los diferentes reinos o estados germánicos en el siglo xix.
La Comunidad Económica Europea (CEE) es más que una unión aduanera. La libertad de establecimiento y la libre prestación de servicios, junto a la libre circulación de mercancías, de personas y capitales entre los países miembros, son los elementos básicos de la noción de Mercado Común previsto en el Tratado de Roma como uno de los medios fundamentales para conseguir los fines de la CEE. La progresiva aproximación de las políticas económicas, el establecimiento del sistema monetario europeo y la creación del mercado interior de la CEE, previsto para el 1 de enero de 1993, son hitos de esta experiencia integradora. La completa unión económica y monetaria, el establecimiento de una autoridad supranacional cuyas decisiones sean vinculantes para los países miembros y un cierto grado de integración política supondrán la definitiva consolidación del proceso de integración europea.
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