Según la teoría del equilibrio general, formulada originariamente por L. Walras a finales del siglo xix, la competencia anárquica entre los agentes productores y consumidores, dejándose llevar por su propio egoísmo, conduce a una situación de equilibrio en la que los precios resultantes igualan la oferta y la demanda de todos los bienes. Los precios de equilibrio se obtienen resolviendo el correspondiente sistema de ecuaciones simultáneas, por medio de las cuales se simula (o representa) el comportamiento de los agentes económicos y el funcionamiento del sistema económico de mercado. Esta primera investigación de L. Walras fue continuada por el economista y sociólogo italo-suizo Vilfredo Pareto, sucesor de Walras en la Cátedra de Economía Política de Lausana, y también por Leontief, Wald, Arrow y Debreu. Más recientemente son muchos los investigadores con sólida formación matemática que vienen prestando una atención preferente a la teoría del equilibrio generalcompetitivo.
