ANÁLISIS COSTE-BENEFICIO
Los proyectos de inversión privada están guiados por el principio del máximo beneficio o lucro; los proyectos de inversión pública, en cambio, obedecen a razones de interés general. Una inversión privada sólo debe ser realizada cuando se espera que genere un beneficio positivo y suponga, por consiguiente, un incremento de la riqueza de la empresa (valor de su neto patrimonial). Una inversión pública sólo debe llevarse a cabo cuando supone una mejora de las condiciones de vida o bienestar social de los ciudadanos. La teoría de la inversión nos proporciona los criterios de racionalidad o reglas de decisión de los proyectos de inversión en el sector privado de la economía. El análisis coste-beneficio nos proporciona los criterios de racionalidad o reglas de decisión de los proyectos de inversión pública, y también de los proyectos de inversión privada cuando de los mismos se evalúan aspectos (efectos externos positivos y negativos) que van más allá de los ingresos y gastos fruto de operaciones bilaterales de compraventa en el mercado abierto.
El análisis coste-beneficio describe y cuantifica las ventajas (ingresos sociales) y desventajas (costes y gastos sociales) de un proyecto de inversión o de una política. Si los ingresos (en el sentido de cobros) financieros privados coincidieran con los ingresos sociales y los gastos (en el sentido de pagos) coincidieran con los gastos sociales, y el beneficio neto (ingresos menos gastos) privado fuera, por tanto, igual al beneficio neto social, sobraría el Análisis coste-beneficio. Los criterios de racionalidad o reglas de decisión de la inversión pública habrían de ser, en ese caso, los mismos de la inversión privada. La necesidad de hacer uso del análisis coste-beneficio surge en el momento en que existe discrepancia entre el beneficio neto social y el beneficio neto privado, bien sea porque los ingresos sociales difieren de los ingresos privados, o bien porque los gastos difieren de los gastos privados, o bien por ambas cosas a la vez.
El análisis coste-beneficio entronca directamente con la economía del bienestar, de la que es su principal brazo operativo. Su desarrollo es fruto de la necesidad de tener que dar respuesta según esta nueva visión de la economía a problemas concretos. Esta técnica comenzó a aplicarse en la década de 1930 en los Estados Unidos para evaluar el beneficio social de los grandes proyectos de aprovechamiento hidráulico. Después de la Segunda Guerra Mundial las aplicaciones prácticas del análisis coste-beneficio se intensificaron, tanto en América como en Europa. En la resolución de problemas militares y en la evaluación de grandes proyectos de inversión en obras de infraestructura produjo esta técnica fructíferos resultados. Su primera formulación teórica en términos de excedente de utilidad del consumidor (o, simplemente, excedente del consumidor) es obra del ingeniero y economista francés J. Dupuit (1844).
Sistema utilizado para la evaluación de proyectos de inversión que toma en cuenta todos los beneficios y costes prescindiendo de a quien se les imputan y considerando como beneficio cualquier aumento de utilidad y como coste toda disminución de utilidad, medida por el coste de oportunidad del proyecto. Cost-benefit analysis.
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